Le sourire de Gary Cooper

L'auteur évoque le destin d'une figure majeure du cinéma muet, l'actrice Clara Bow, née dans un quartier pauvre de New York en 1905. Elle passe une enfance solitaire et misérable entre un père absent et une mère épileptique, prostituée occasionnelle. Afin de s'évader de cette atmosphère néfaste, Clara développe un goût immodéré pour le cinéma. À seize ans, elle décroche un rôle dans Beyond the Rainbow. Malheureusement les scènes tournées sont retirées au montage. Elle finit par trouver un rôle de garçon manqué dans Down to the Sea in Ships d'Elmer Clifton, qui lui vaut des critiques élogieuses. Grâce à Ernst Lubitsch, Clara Bow devient une nouvelle figure sexy du cinéma hollywoodien. Budd Schulberg, le patron de la Paramount, décide de faire d'elle une star. Elle obtient le premier rôle dans Mantrap réalisé par Victor Fleming. Le premier scandale qui la touche est provoqué par un fan qui simule un suicide par désespoir d'amour : Clara Bow devient la femme fatale préférée du public américain. En 1927, elle tourne Les Ailes, un des chefs-d'oeuvre du Hollywood muet. Le film It la consacre définitivement comme l'actrice la plus sexy d'Hollywood. La rumeur lui prête une liaison avec Fredric March, son partenaire dans The Wild Party. Elle préfère s'afficher avec Harry Richman, le « roi de Broadway du moment ». Elle jette ensuite son dévolu sur Rex Bell, ancien livreur à la Fox et son partenaire dans True to the Navy de Frank Tuttle. Les scandales s'accumulent, les journaux s'en font les chroniqueurs cruels. Elle-même accorde un entretien dévastateur à un tabloïd qui donnera d'elle l'image d'une femme infidèle et sans cervelle. Le journal Coast Reporter publie « une interminable liste des amants de Clara » avec des détails scabreux, allant jusqu'à la zoophilie et la syphilis... Au terme de ces épreuves, Clara Bow s'écroule. Renvoyée par la Paramount, elle quitte Hollywood avec son mari Rex Bell pour un ranch dans le Nevada.
Elle a vingt-cinq ans...
Sophie Pujas fait le portrait incandescent d'une actrice qui fut dans les années 20 une star absolue à Hollywood et dont on a oublié jusqu'à l'existence. L'auteur souligne un aspect de Clara Bow, celle de la femme émancipée, de l'actrice rebelle, celle par qui le scandale arrive, celle qui assume une vie sexuelle dissolue.