La petite danseuse de quatorze ans

Qui se cache derrière la figure de bronze de la petite danseuse de Degas ? Au fil d'une enquête minutieuse, Camille Laurens retrace l'étrange destin d'une illustre inconnue, Marie Van Goethem, qui devint, à quatorze ans, le modèle de cette sculpture mondialement célèbre.
Née en 1865, élevée par une mère seule, Marie est placée très tôt à l'Opéra de Paris afin d'échapper à la misère. On y gagne deux fois plus qu'à l'usine ou à la mine. Mais si sur scène la discipline est implacable, en coulisse, la prostitution des jeunes danseuses est monnaie courante. Marie, elle, pose pour plusieurs artistes, dont Edgar Degas. Il passe des heures entières à la peindre, lui faisant rater les répétitions, ce qui vaut à Marie son renvoi de l'Opéra.
Vingt ans plus tard, lorsque Degas présente sa sculpture au Salon des Indépendants, le public, surpris par son extrême réalisme - de son tutu de tissu à ses cheveux véritables -, la juge laide et repoussante. Pourquoi, passé le scandale, les musées du monde entier se sontils arraché cette oeuvre ? Et quelle mystérieuse connexion l'artiste entretenait-il avec son sujet, dont il conserva toute sa vie la sculpture de cire dans son atelier ? En écho avec sa propre expérience de la danse, Camille Laurens livre un récit passionnant sur l'univers terrible des ballerines du XIX e siècle, mais aussi une réflexion sur le processus créateur et l'émotion que provoque chez elle cette sculpture hors du commun.