Les règles de la méthode sociologique

"Traiter les faits sociaux comme des choses" et poser les fondements d'une nouvelle science de la société qui, sur le modèle des sciences expérimentales, permette de mieux la décrire et l'expliquer : tel est le projet d'Emile Durkheim lorsqu'il publie Les Règles de la méthode sociologique, en 1895. Refusant l'explication du fait social par le biologique, la confusion de la sociologie avec la psychologie, théorisant l'influence du milieu social sur les individus, posant une série de règles méthodologiques, ce texte est un véritable défi lancé par Durkheim à ses contemporains. Pourquoi et comment lire encore ce grand classique aujourd'hui ? C'est la question à laquelle répond Laurent Mucchielli dans cette édition. Articulant de façon inédite les approches historique et sociologique, celle-ci s'adresse aussi bien aux historiens des sciences et des idées qu'aux enseignants et aux étudiants en sociologie. Cet ouvrage s'accompagne également d'un article de Durkheim contemporain des Règles ("L'état actuel des études sociologiques en France"), qui éclaire le contexte polémique dans lequel l'ouvrage fut écrit.

Véritable discours de la méthode, Les Règles de la méthode sociologique, publiées en 1895, ont donné à la sociologie son statut de science humaine. La règle qui consiste à traiter les faits sociaux comme des choses permet à Durkheim de séparer, dans les comportements, ce qui relève de la contrainte sociale de ce qui tient de motivations individuelles. Cette distinction entre faits psychiques et faits sociologiques révèle l'influence du milieu social sur les individus. Pour étudier scientifiquement ce milieu, il faudra rechercher les causes efficientes des faits sociaux, et non leurs causes finales, car examiner la fonction ou l'utilité d'un fait ne suffit pas à expliquer pourquoi ni comment il est né. Déterminer les raisons d'un phénomène avant d'en déterminer les effets, telle est la seule attitude véritablement rationnelle. En appliquant le principe de causalité aux phénomènes sociaux, Durkheim a réussi à accélérer les progrès de la sociologie en lui donnant une méthode inspirée de celle des sciences expérimentales. Cet ouvrage, devenu un classique au même titre que Le Suicide, du même auteur, a permis d'assurer à cette discipline son indépendance et son autorité. --Madeleine Sorel