Contes, récits, fables: 1869-1872

Tolstoï a été successivement dominé dans sa vie passionnée par plusieurs préoccupations maîtresses: l’œuvre religieuse, l’œuvre scolaire, l’œuvre sociale, l’œuvre paysanne. Aussi, avec la ferveur qu’il a jusqu’à la fin apportée à toutes ses entreprises, se consacra-t-il, de 1859 à 1872, aux questions scolaires, à l’œuvre de l’éducation du peuple. Le résultat littéraire en sera la composition de l’Abécédaire, incluant ces Quatre Livres de lecture dont nous publions la première traduction française qui respecte l’ordre souhaité par l’auteur.
De retour dans son village natal Isnaïa Poliana, après avoir démissionné de l’armée en 1849, Tostoï ouvrit en effet une école pour les enfants de la campagne afin de s’adonner tout entier à sa passion d’enseigner. Un maître dans la force de l’âge, habile à tous les travaux des champs, qui avait vécu au Caucase, qui rentrait de la guerre: voilà qui devait immédiatement séduire la jeunesse. Tolstoï et ses élèves devinrent très vite inséparables.
Un livre tiré de cette expérience paraîtra trois ans plus tard; ce sera cet Abécédaire, énorme manuel de 756 pages, actuellement introuvable, qui comprenait une méthode pour apprendre à lire et à compter, des textes historiques en vieux russe, des épisodes des Saintes Écritures, et d’où seront plus tard extraits les Quatre Livres de lecture.