Robespierre
Deux siècles après sa mort, Robespierre est toujours l'objet de passions et de controverses, qu'il soit considéré comme le parangon de la Révolution égalitaire ou comme le prototype du monstre politique, précurseur des totalitarismes. Sa mémoire divise encore tellement le pays, que le conseil municipal de Paris n'a toujours pas voulu qu'une rue lui soit dédiée. Cette situation particulière conduit ses biographes à endosser soit la robe du juge, soit celle de l'avocat de la défense pour expliquer sa trajectoire considérée, par tous, comme unique et incomparable.
Cet ouvrage est né d'un choix différent. En refusant de considérer sa courte vie comme une destinée exceptionnelle, en envisageant l'homme parmi ses contemporains, ses pairs, ses amis et ses rivaux, il montre comment Robespierre, élève brillant comme tant d'autres, s'est trouvé engagé dans la Révolution naissante avant d'acquérir le surnom d'incorruptible l'été 1791. Orateur reconnu, mais politique marginalisé, il lui faut attendre l'été 1793 pour partager le pouvoir avec ses collègues du Comité de Salut public et devoir organiser au gré d'alliances complexes la victoire de la Révolution. Il n'en a pas été le « chef », comme il est souvent dit, et il n'en a jamais eu le contrôle. Ce n'est qu'au printemps 1794 qu'il incarne une voie particulière, et mal comprise, au sein du Comité voulant contrôler la violence politique et établir le culte de l'Etre suprême.
Ses initiatives font craindre qu'il fomente un coup d'Etat et il est mis hors la loi, puis envoyé à l'échafaud, au terme d'une épuration politique analogue à celles auxquelles il avait prêté la main auparavant. La différence essentielle est qu'au lendemain de sa mort, il devient pour l'opinion le responsable unique de la Terreur, alors qu'il est loin d'être le seul à l'avoir pratiquée.
Ce livre, profondément novateur, est donc l'histoire de la « fabrication » d'un monstre, point culminant d'une aventure personnelle comme il y eut d'autres à l'époque. Sa vie n'est plus résumée à une suite de discours programmatiques, mais bien enracinée dans le cours des événements, expliquée par les jeux politiques et les urgences militaires. L'homme Robespierre n'est ni un mystère, ni le chef d'une secte, mais l'un de ces jeunes hommes, acteurs d'une histoire qui les dépasse et qui les fige dans des postures vouées à l'éternité.