Hortense à Baden-Baden

Issue d'une famille noble de la Bade, Hortense von Wierssen, âgée de 18 ans en 1845, disparaît de chez elle, fuyant la perspective d'un mariage arrangé. Une longue errance commence alors pour elle entre Paris, New York, Bruxelles et Londres. Les liaisons tumultueuses et les mariages se suivent, jusqu'à ce que notre héroïne décide de s'installer à Baden-Baden, région de son enfance. Elle y rencontre Tourgueniev, Dostoïevski et tant d'autres qui séjournent dans ce haut lieu de cure thermale du XIXème siècle. A 58 ans, elle rencontre de nouveau l'amour, mais à la veille de son mariage, son amant succombe au choléra. Plutôt que de céder au désespoir, Hortense décide d'épouser un ancien amant rencontré à Bruxelles. Hortense s'éteint alors que les guerres éclatent, anéantissant l'espoir d'une Europe unie mais scellant l'unité allemande. Hortense parcourt le monde : l'Allemagne encore provinciale et archaïque, l'Italie, où Garibaldi unifie son pays par les armes, Paris où Haussmann redessine une capitale moderne, et même les Etats-Unis, à la veille de la guerre de sécession. Cette peinture historique sert de toile de fond à ce roman d'apprentissage dont l'héroïne fascinante, autodidacte critique, témoin de son temps, fait preuve d'une vitalité et d'une obstination effrontées.