L'Islande des Vikings

L'imagerie populaire décrit volontiers l'époque viking comme celle de seigneurs de guerre et de bandes de maraudeurs qui sillonnaient les rivages de l'Europe du Nord en pillant tout sur leur passage. Or c'est une tout autre société que nous révèle Jesse Byock dans cet ouvrage fascinant : fondée en Islande par des Scandinaves au tournant des IXème et Xème siècles, il s'agit d'un Etat libre et indépendant, sans seigneurs ni rois, finalement guère éloigné d'une République.
L'honneur tenait une place capitale dans ce monde qui paraît aujourd'hui quasiment utopique et qui ressemblait, selon l'expression de Byock, à un «grand village» formé par une communauté de colons et administré par une Assemblée des hommes libres, l'Althing, qui se tenait chaque année, en plein air, à Tingvellir. Cette remarquable étude combine l'histoire et l'anthropologie pour analyser jusque dans le moindre détail tous les aspects de la vie à l'époque viking : les banquets, l'élevage, la lutte contre les éléments, le mariage, la parenté.
En outre, cette Islande des Vikings donne à voir un prototype de démocratie en action qui se développa durant près de trois cents ans : ce moment unique dans l'histoire d'un monde médiéval par ailleurs entièrement basé sur la féodalité, qui est longtemps resté une énigme pour les historiens et les archéologues, nous dévoile aujourd'hui des aspects fondamentaux et parfois oubliés de la société occidentale. En entrelaçant ses propres recherches originales et novatrices avec ses interprétations magistrales des sagas islandaises, Jesse Byock fait revivre cette civilisation avec brio.