La décadence des intellectuels : Des législateurs aux interprètes

Les intellectuels ne sont plus ce qu'ils étaient. Passés du rôle de législateurs et de guides vers une société juste et bonne à celui de simples interprètes des traditions culturelles, l'évolution de leur fonction est le reflet de la fin des certitudes qui caractérise la postmodernité. A la croisée de la sociologie et de l'histoire des idées, Zygmunt Bauman, sociologue majeur de notre temps, retrace de façon magistrale trois siècles d'histoire des intellectuels occidentaux.Durant toute l'époque moderne, c'est-à-dire cette l'époque où l'on pensait qu'il était possible de mettre au jour et d'affirmer les fondements d'une vérité unique, absolue et universelle, les intellectuels exerçaient un rôle de législateurs quant aux opinions de la communauté au sein de laquelle ils évoluaient.
Ils se voulaient les guides dont les préceptes permettraient à coup sûr de se rapprocher de la société juste et bonne. Mais la postmodernité nous a, depuis plusieurs décennies, appris à vivre dans un contexte éminemment pluriel. Le pluralisme, c'est l'existence de multiples cadres de référence, ayant chacun sa grille de lecture et ses critères de rationalité ; c'est la coexistence de positions comparables et concurrentes qui ne peuvent être réconciliées ; c'est enfin la reconnaissance du fait que différentes personnes et différents groupes vivent littéralement dans des mondes irréductiblement différents. Dans ce contexte de pluralisme irréversible, un consensus à l'échelle mondiale sur les visions du monde et les valeurs étant improbable, et toutes les Weltanschauungen étant solidement ancrées dans leurs traditions culturelles respectives, la communication entre les traditions est devenue le problème majeur de notre temps.
D'où le recyclage des intellectuels, qui n'étaient plus en mesure d'éclairer leurs concitoyens à la lumière d'une Vérité sapée par le relativisme, en spécialistes en traduction des traditions culturelles. L'éclaireur a quitté sa vigie et troqué sa longue-vue contre une loupe. Il nous observe, nous scrute et nous permet de mieux nous comprendre. Mais qui gardera le bateau sur lequel nous sommes tous embarqués des récifs des hauts-fonds ?
Dans cet essai à la croisée de la sociologie et de l'histoire des idées, Zygmunt Bauman, sociologue majeur de notre temps, retrace de façon magistrale trois siècles d'histoire des intellectuels occidentaux.