La vérité des masques

Comment ne pas songer devant ces textes à la formation d’helléniste de Wilde, à la lecture passionnée de Platon qu’il fit au cours de ses années à Oxford, et à son goût pour les moralistes français ? Le rapprochement de leur publication, dans la Petite bibliothèque, avec celle des Maximes de La Rochefoucauld et d’un traité de saint Augustin, incite à les lire autrement que dans leur seul contexte fin de siècle, à « prendre Wilde au sérieux » - ce qui ne veut pas dire avec « l’esprit de sérieux » qui lui serait si contraire, mais enfin Wilde est plus proche d’Augustin que de Sacha Guitry...
Ces essais et aphorismes forment non pas un traité d’esthétique - rien n’est plus opposé à l’art de Wilde que l’esprit de système -, du moins un ensemble très cohérent qui témoigne avec précision de la conception que Wilde se faisait de l’art : supériorité de l’art décoratif sur les autres arts plastiques ; de la musique et de la littérature sur tous les autres arts ; de l’art sur la vie - ou de la culture sur la nature ; du critique sur le créateur ; de la beauté sur la morale ; de la contemplation sur l’action. Cette position exclut qu’on juge l’art sur des critères de fidélité, de vraisemblance, de vérité, et encore moins sur des critères moraux : « L’art est voile plus que miroir. »
Magnifiques témoignages de l’art de Wilde causeur, avec leur crépitement de paradoxes et leurs périodes musicales, les textes rassemblés ici ne sont pas seulement des textes sur l’art, ce sont surtout des oeuvres d’art parmi les plus achevées de Wilde, à mettre au même rang que ses grandes pièces ou le Portrait de Dorian Gray.

Ces textes, qui constituent une sorte de bréviaire d’Oscar Wilde critique, sont présentés dans la traduction historique de Jules Cantel, qu’avait autorisée Wilde lui- même, parue en 1894.