Par le fond

Mars 1808 : la guerre s'étend en Europe. Napoléon a conquis le Portugal et menace désormais l'Espagne, son vieil allié. Les caisses de la Royal Navy se vident alors qu'elle doit encore maintenir le blocus des ports ennemis et affréter d'autres bateaux pour lutter contre la traite des Noirs, à la suite du vote d'une nouvelle loi anti-esclavage. Tourmenté par la peur de devenir aveugle le viceamiral Sir Richard Bolitho reçoit l'ordre de se rendre a~ cap de Bonne-Espérance afin d'y établir une force navale permanente. Il laisse derrière lui une société qu'il méprise et le souvenir amer d'une amitié trahie pour embarquer sur un navire dont le sort est scellé Le Pluvier Doré, avec la belle Catherine, son intrépide maîtresse:
Mais il n'est pas seul à bord à fuir les fantômes du passé. Lorsque le navire fait naufrage au large des côtes africaines, un récif d'une centaine de milles devient le théâtre d'une lutte emblématique pour la survie.