Les Carroussels en France

Qu'est-ce qu'un carrousel ? Une fête royale codifiée, une défilé militaire, une parade de la noblesse à destination de la noblesse, un carnaval où les costumes rivalisent d'invention et de couleur, une résurgence des tournois médiévaux ou des jeux du cirque romain ? C'est un peu tout cela à la fois mais c'est surtout un trait de société dont la portée symbolique sans précédent et les messages multiples se sont perdus.

Plutôt que de donner à lire une histoire des carrousels (leur origine remonte à une ancienne tradition arabe), ce livre repose sur le plus fastueux qu'il y eut jamais à Paris, en 1662. Cinq quadrilles, interprétés par le tout jeune Louis XIV en personne entouré de la noblesse de robe, représentaient l'une des grandes nations du monde, car un carrousel forme aussi une cosmographie politique de laquelle émergent des jeux de puissance. Ainsi dans une débauche de costumes, de caparaçons, de plumes et de couleurs, d'armes et de musique, Romains, Turcs, Perses, Indiens et sauvages d'Amérique défilèrent plusieurs jours dans Paris avant de se livrer bataille dans des courses codifiées. Pour l'événement, on demanda au plus grand graveur de l'époque de relater ces festivités dans une série de planches qui parurent huit ans après le carrousel (on sourit du délai en songeant à la rapidité de circulation de l'information aujourd'hui). L'exemplaire personnel de Louis XIV devait être entièrement peint à la gouache ; on lui remit douze ans après la fête de 1662 ! C'est sur cet exemplaire unique, l'un des plus précieux trésors bibliophiliques français conservé à la bibliothèque de Versailles, que s'appuie cette publication s'attachant à reproduire le plus fidèlement possible l'éblouissement des quelques soixante planches originales.