Prisonniers des glaces : Les expéditions de Willem Barentsz, 1594-1597

Vers la fin du XVIème siècle, pour rejoindre la Chine, les Hollandais tentèrent de trouver une route plus courte et plus sûre, le long des côtes de la Norvège et de la Russie, que celle qui les obligeait à contourner l'Afrique par le cap de Bonne-Espérance. Willem Barentsz (1555 - 1597) fit trois tentatives infructueuses (en 1594, 1595, 1596) pour trouver le passage du nord-est qui ne sera finalement franchi que deux siècles plus tard. Lors de son troisième voyage, Barentsz et ses compagnons découvrirent le Spitzberg et l'île aux Ours avant d'être pris par les glaces à la pointe septentrionale de la Nouvelle-Zemble par 76° N. Les 17 marins à bord durent hiverner sur l'île dans une cabane qu'ils bâtirent eux-mêmes (la "maison de survie"), se nourrissant de renards et luttant contre les ours affamés, le scorbut, la nuit polaire et le froid le plus extrême Ils quittèrent l'île en juin 1597, et regagnèrent le monde civilisé, après avoir parcouru en chaloupe plus de 2800 km de mer glacée. Barentsz mourut en route mais 12 survivants arrivèrent à Amsterdam le 1er novembre 1597. L'un d'eux, Gerrit de Veer écrivit la relation de leurs aventures. Les récits de ces expéditions connurent à l'époque un immense succès dans toute l'Europe avant de retomber dans l'oubli. Un dossier iconographique sur les objets retrouvés et de très nombreuses cartes et gravures d'époque complètent cet ouvrage sur la première grande épopée de l'histoire des explorations du Grand Nord.