Dictionnaire historique de la Lettonie

La Lettonie est un État récent - méconnu et souvent confondu avec ses autres voisins « baltes », la Lituanie et l'Estonie -, né en 1918 des luttes sanglantes qui ont marqué dans les pays baltiques la fin de la Première Guerre mondiale et la guerre civile qui a suivi.

Mais l'histoire des provinces qui composent cet État est longue et diverse, elle a été occultée par les nombreuses occupations, germanique, polonaise, suédoise, russe et soviétique. Ces pays étaient attirés par la richesse de ces terres biens situées sur la mer Baltique et par la belle voie de pénétration qu'offrait la Daugava. Les chevaliers Teutoniques ont conquis tout le pays afin de convertir « les derniers païens d'Europe », mais le destin de la Livonie au nord du fleuve, celui de la Courlande au sud et celui de la Latgale à lest ont été très différents.

La Courlande a constitué pendant deux siècles et demi un duché presque indépendant qui a connu une grande expansion commerciale et qui s'est acquis un (modeste) empire colonial. La Livonie, enrichie par la Hanse et le développement de Riga a souffert des ambitions de ses voisins. La Latgale est restée longtemps à part tant sous la domination polonaise que sous l'autorité russe.

Ces provinces ont fondé leur rassemblement en 1918 sur la volonté de vivre ensemble et sur leur langue commune. Longtemps peuple de paysans, sans noblesse, ni aristocratie, ni chefs politiques reconnus avant la Première Guerre mondiale, les Lettons ont trouvé en eux-mêmes le courage de créer un Etat qui ne connut que vingt ans d'indépendance (1920-1940) avant de tomber pour un demi-siècle sous le pouvoir soviétique. Ils n'en sont sortis que grâce à la décomposition intérieure de l'URSS et vont maintenant adhérer à l'Union européenne.