L'esprit de l'île : Mémoires de Port-Cros

Pierre Buffet, avec ses multiples souvenirs, est le témoin et le dépositaire de la manière dont Port-Cros a été préservé, grâce à sa famille, du saccage de la Côte d'Azur.
Découverte à la fin de la Première Guerre mondiale par sa grand-tante, Marceline Henry, cette petite île de la Méditerranée au large d'Hyères fut d'abord le refuge des amours de celle-ci avec le poète Claude Balyne. Bientôt rejoints par le mari de Marceline, le notaire et entomologiste Marcel Henry, tous trois vont s'efforcer de préserver la beauté et la sauvagerie de Port-Cros. Non sans un certain idéalisme préfigurant l'écologie moderne. Mais il faut d'abord assurer la survie du groupe familial: c'est ainsi qu'avec l'aide des futurs parents de Pierre Buffet, ils ouvrent en 1922 l'Hostellerie Provençale puis Le Manoir, l'ancien château du Duc de Vicence.
La renommée du lieu se répand vite et attire des écrivains, des scientifiques et des artistes qui soutiennent la cause de Marcel et Marceline Henry et la ferveur de Christiane et Robert Buffet. Pendant les années 30, l'île tout entière et ses habitants bénéficient du regain d'activité qu'entraîne ce nouveau tourisme raisonné: des chemins sont tracés, des lieux réhabilités, des emplois créés, des animaux et des plantes répertoriés, des estivants charmés. «Ceux qui ont pu s'implanter dans cette île, écrit Pierre Buffet, avaient un «supplément d'âme». Ils ont su se nourrir de la poésie de ce lieu et s'en sentir solidaires - au point souvent de ne pouvoir s'en arracher. Si bien que, croyant posséder leur île, ils en ont été possédés.» Après les ravages de la Seconde Guerre mondiale, il faut reprendre le joug de la défense de Port-Cros, malgré les difficultés financières persistantes et les procès qui, depuis toujours, ont opposé les Henry aux propriétaires successifs de l'île. Enfin, une décennie après la mort de Marcel Henry et trois années avant celle de Marceline Henry, qui y avait instauré une forme de «féodalité sentimentale», l'île devient «Parc national» en 1963, grâce à leur ami André Malraux.
A travers les Mémoires de Pierre Buffet retraçant son propre destin insulaire et celui de ses proches, ce livre dessine l'histoire sensible d'un lieu singulier. Cette «autobiographie » d'une île se veut aussi une réflexion sur l'expérience individuelle et commune que Port-Cros, par miracle, représente toujours. «Bien qu'ils se soient entièrement dévoués à cette terre, les Henry et les Buffet n'ont jamais voulu la posséder égoïstement, mais en ouvrir les merveilles à leurs contemporains et en assurer la transmission intacte aux générations futures.» C'est cela, «l'Esprit de l'île»: même si Port-Cros échappe désormais à un rêve personnel, il semble essentiel d'en conserver l'exemple et d'en inspirer l'avenir.