Les Grognards Centenaires de Napoleon

La très abondante littérature napoléonienne n'a que peu évoqué le vécu des anciens grognards de Napoléon 1er revenus à la vie civile, et dont les vieux jours furent bien souvent difficiles.
Le Belge Yves Moerman et le Français Yann Deniau, deux passionnés d'Histoire et du Premier Empire qui pratiquent la reconstitution historique, de bivouacs en champs de bataille le temps d'un week-end, ont uni leurs efforts pour rendre hommage à ces oubliés de l'Histoire.
Leurs minutieuses recherches nous livrent les portraits de 36 anciens soldats de l'épopée impériale devenus centenaires, au travers de documents pour la plupart inédits, d'articles de la presse de l'époque, de photographies. Nous plongeons deux siècles en arrière, côtoyant ces visages en noir et blanc de héros d'un autre temps, dont les faits d'armes avaient fait vibrer toute une nation, et dont la légende demeure intacte. Centenaires, ils furent parfois fêtés dans leurs villes ou villages, tantôt très simplement, tantôt par une cérémonie fastueuse. Aucun n'a toutefois atteint le XXème siècle : le dernier survivant connu de la Grande Armée, le Hollandais Gerrit Adriaans Boomgaard, s'éteignit le 3 février 1899 à l'âge de 110 ans, 4 mois et 13 jours.
Les auteurs nous remémorent l'exil de Napoléon à Sainte-Hélène et nous rappellent sa démarche testamentaire, alors qu'il sait sa fin toute proche.
Ils nous font aussi découvrir cette Médaille de Sainte-Hélène, créée en 1857 par Napoléon III et attribuée à tous les anciens compagnons d'armes de l'Empereur, soit près de 405 000 survivants. En bronze, avec son ruban vert et rouge framboise, glissée dans sa petite boîte de carton blanchâtre munie de son petit papier vert, elle est devenue pièce de collection. Bien que d'un modèle initialement unique, on dénombre des variantes qui sont inventoriées dans l'ouvrage.