<< country >> une terre australienne

Editeur : Independently published

Après le succès du Chant des galahs, (finaliste de trois Prix, Coup de cœur France Inter), Country est le second opus « australien » de Pascal Vatinel, et son onzième roman.

On y retrouve Archibald Anderson, jeune officier-détective de la brigade des personnes disparues de Perth (Australie Occidentale). Vu la tournure dramatique prise par sa toute première enquête dans la région sauvage des Goldfields, son supérieur, le Superintendant Higgins, préfère ne pas renvoyer trop tôt sa jeune recrue dans ce secteur. Mais ni Higgins ni Archie ne pouvaient se douter qu’une banale recherche de mari disparu dans les Collines, banlieue élégante de Perth, remettrait en cause cette sage décision.

Archie y fait la connaissance de Mary Potter, l’épouse du disparu. Une fervente protectrice d’un couple de quendas, petits marsupiaux dont l’espèce est menacée et qui, selon le détective, ressemblent surtout à des gros rats. Archie résout son enquête avec brio. Il se retrouve toutefois avec le couple de quendas sur les bras. Il choisit de les confier à Tasha, la charmante directrice d’un hôpital vétérinaire proche. Celle-ci accepte d’en assurer la garde, mais, en échange, sollicite à son tour l’aide du détective. Elle lui demande d’enquêter sur le meurtre récent d’une de ses amies, vétérinaire elle aussi, et de son jeune guide aborigène, retrouvés sauvagement assassinés près de Menzies, au nord de la région des Goldfields.
Deux autres personnes sont signalées disparues par la police locale. Quant au jeune guide aborigène assassiné, Archie apprend qu’il s’agit d’un cousin de Donald, le pisteur tjuntjuntjara au talent quasi-surnaturel à qui il a déjà eu affaire, un an plus tôt. Donald a annoncé sa venue à Menzies, résolu à déterminer les circonstances de la mort de son cousin. Autant d’éléments qui décident Archie Anderson à prendre le chemin des Goldfields, au risque d’y revivre ses insupportables cauchemars.

Archibald sait pouvoir compter sur le sergent-chef Jim MacBoyd, en charge de la police de tout le secteur et avec lequel il s’était lié d’amitié. D’autres lui apporteront son aide à Menzies. À commencer par un ancien collègue, Gary Paterson, désormais à la retraite avec son adorable femme Elizabeth. Paterson connaît intimement la ville et son histoire, et n’est que trop content de reprendre du service auprès du jeune officier. Donald sera bien sûr un allié précieux, lui-même aidé par la communauté tjuntjuntjara et en particulier l’un de ses aînés, Clifton Jacko, un « initié » que tous respectent.

Higgins n’accorde toutefois que sept jours à Anderson pour mener son enquête ; pas un de plus. C’est peu lorsqu’il s’agit de retrouver deux suspects en fuite et élucider, entre autres énigmes : l’origine du mal inexplicable qui frappe les moutons d’une grosse ferme locale ; la raison pour laquelle Ava Maguire, l’amie de Tasha a été assassinée au moment précis où elle pensait éclaircir ce mystère ; les véritables desseins de ce riche homme d’affaires britannique venu récemment s’installer dans la région, et ce qui relie celui-ci à Jimmy Tucker, un Aborigène assassiné en 1895 ; l’étrange malédiction qui pèse sur la terre cédée par la ville à l’Anglais ; et, bien sûr, les raisons qui ont poussé un individu à massacrer avec sauvagerie Sam Collard, ce jeune Tjuntjuntjara plus attiré par les promesses de la riche société blanche que par les traditions de son peuple, et dont « l’affection » pour Ava Maguire était connue de tous.

Pour Archie Anderson, le programme ne saurait être plus engageant : survivre sept jours au cœur d’une région peuplée de dromadaires sauvages, de lézards géants, de fourmis et d’araignées au venin mortel, ainsi que de villes fantômes qu’enveloppe une chaleur étouffante… loin, très loin des belles et confortables Collines où toute cette affaire a commencé.

Sept jours, pas un de plus !