Very math trip

J’allais bientôt avoir 19 ans, ce mois de mai était tout ensoleillé et je rêvais d’aventure. Lorsque ma bien-aimée se mit en quête du cadeau idéal, elle ne voulut prendre aucun risque. Elle entra dans ma librairie préférée : quoi de mieux que ce volume que j’avais plusieurs fois feuilleté ? C’était Oh, les Maths ! de Yakov Perelman. Mais au moment où elle demanda timidement un emballage cadeau du haut de ses 17 ans, elle se vit répondre par la vendeuse : « Mademoiselle, je ne voudrais pas être indiscrète, mais êtes-vous vraiment sûre que ce cadeau puisse faire plaisir à quelqu’un ? »
Vingt-cinq ans plus tard, l’anecdote me fait toujours bondir : quoi, les mathématiques seraient ennuyeuses ? Pis, elles ne livreraient leurs secrets qu’à certains heureux élus ? Non, croyez-moi : prenez juste le temps de les apprivoiser et elles se révéleront plaisir, poésie et créativité. Et pour tous encore !

La quête de l’effet Waooh

Les maths ont depuis longtemps pris une place majeure dans ma vie. J’aime leurs belles histoires, leurs énigmes, leurs secrets et par-dessus tout leurs effets de surprise. Voici le moteur de l’incroyable virée que je vous propose : les maths nous jouent constamment de drôles de tours ! C’est pour partager le frisson qui me saisit devant leur magnificence et leur profondeur que j’ai écrit ce livre, ce « Waooh » qui m’échappe lorsque leur magie me laisse pantois...
Ne croyez pas pour autant que dès la prime enfance, je sois tombé amoureux des chiffres et des équations sous l’influence d’un entourage matheux. Mon père m’a simplement transmis un sens aigu de la saine curiosité, c’est-à-dire le plaisir d’apprendre et de découvrir par soi-même. Une curiosité qui allait être la cause de mes échecs au lycée : j’étais incapable d’ingurgiter règles et procédés si je n’en comprenais pas intimement le sens. Par chance, mon frère aîné – il deviendrait ingénieur – avait le don de m’expliquer clairement les choses. Chaque fois que je sortais de sa chambre, tout s’éclaircissait.
En fait, c’est simple !
À bien y réfléchir, c’est la raison qui m’a poussé à devenir professeur : puisque les mathématiques peuvent être simples, alors il faut le faire savoir. Pour le bien commun. Je savais dorénavant ce que je ferais de ma vie : enseigner en donnant du sens aux mathématiques.

Et je me suis évertué à faire briller les yeux de mes élèves. Très vite, la classe ne m’a plus suffi, si bien qu’en parallèle, j’ai fondé une association dont l’objectif était de soutenir les élèves en difficulté. Puis j’ai compris qu’il fallait faire mieux : agir en amont, plutôt que poser des sparadraps. Et pour ça, il était nécessaire de donner du goût aux mathématiques. C’est dans cet esprit qu’il y a quelques années, j’ai créé en Belgique la Maison des maths. Tous les jours, j’y accueillais avec mon équipe des collégiens, des lycéens, des profs, des familles... Des dizaines de milliers de personnes saisies d’une joie intense parce que, enfin, elles comprenaient les mathématiques.
Contaminer le monde entier
De l’école à la scène, il n’y a qu’un pas, si bien qu’aujourd’hui, j’ai décidé de porter la flamme des Jeux mathématiques dans les théâtres, à travers le one-math-show Very Math Trip. Le livre que vous tenez entre les mains en est le reflet. Je l’ai voulu sans formalisme ni chausse-trappe, pour le plus grand plaisir de tous – car finalement, les maths ne sont qu’un jeu !
Ma seule ambition est de (r)éveiller l’intuition mathématique qui sommeille inévitablement en vous. Et parfois, bien à votre insu comme je vais vous le prouver durant ce périple !
La première escale de notre expédition s’ouvrira d’ailleurs sur un jeu télévisé : les ExtraOrdinaires. Vous serez stupéfaits de découvrir comment Raphaël – le gagnant – a pu bluffer des millions de téléspectateurs grâce à quelques propriétés des carrés magiques.

Puis nous voyagerons au gré de vos humeurs et de vos envies. Car si ce livre vous suggère un itinéraire, rien ne vous empêche d’en changer la trajectoire et de modifier l’ordre des escales. Vous êtes plutôt féru d’histoire ? Découvrez pourquoi novembre est, étrangement, le onzième mois de l’année (novem signifie « neuf » en latin), mais aussi comment onze a remplacé dix-un, alors que nous utilisons toujours dix-sept. Sans parler du sulfureux quatre-vingts, vestige moyenâgeux d’une base oubliée...
Chemin faisant, c’est toute l’humanité des mathématiciens qui vous apparaîtra : comme cet enfant de 10 ans, touché au plus profond de son être par une énigme maudite, tandis que d’autres génies s’isolent du bruit du monde lorsque prix et médailles pleuvent. Mais ce serait une hérésie de n’écrire qu’au masculin : quoi qu’en pensent certains, les mathématiques sont aussi une affaire de femmes ! Vous mesurerez au fil de ces pages l’audace et la ténacité dont elles ont fait preuve pour faire entendre leur voix.
Vous aimez les défis ? Attention à ne pas perdre la raison quand vous serez sous l’emprise de la logique mathématique et de ses paradoxes. Demandez à Monty Hall d’ouvrir la bonne porte dans cet autre jeu télévisé – il a inspiré le Bigdil – et vous repartirez avec une Cadillac flambant neuve qui épatera certainement vos amis. Du moins, si vous en avez... Depuis l’avènement des réseaux sociaux, avez-vous remarqué que vous avez moins d’amis que vos amis ? Soyez tranquilles, le paradoxe de l’amitié vous expliquera que c’est ainsi pour tout le monde ou presque.
Passionnés de sports, vous apprendrez en outre que les Belges ont bien été champions du monde en 2018 et qu’on peut faire des maths sur un terrain de foot sur les traces de Grizou et de Lloris.
Un programme d’autant plus alléchant que ce livre pourrait s’avérer un excellent investissement, puisqu’il plonge dans les arcanes de l’Euromillions et vous dévoile pour finir un problème à un million de dollars !
Cet ouvrage ne vous fait courir qu’un seul risque : être contaminé par le virus des mathématiques. De Pythagore à Cédric Villani, des plus troublants paradoxes à la loi des grands nombres en passant par les affres du hasard, embarquez à ma suite et découvrez à quel point elles sont... Waooh. Que l’aventure commence !
Manu Houdart Mons, le 1er octobre 2019